У цьому сенсі становище держави як первинного суб'єкта громадського правління, який дав права на самоврядування, не історично. Історія общинного, міського самоврядування сягають корінням у глибину століть: до полісної демократії античного світу, міським і сільським громадам станових держав середньовіччя. Деякі держави фактично зароджувалися з місцевого самоврядування (США, Канада). Разом з тим, виникнення і посилення державної організації не спричинили скасування функцій місцевого самоврядування, яка була інтегрована в загальну систему державного управління.

В основі вчення про місцеве самоврядування лежить думка про те, що населення та утворені ними органи набагато краще можуть самі вирішувати завдання підвищення рівня та якості життя, ефективніше допомагати людям, ніж державні органи, державні чиновники при централізованому управлінні місцевими справами. Місцеве самоврядування дозволяє демократизувати сам процес управління, який забезпечується апаратом, менш бюрократизовані і більш наближеним до повсякденних потреб людей, ніж громіздкий апарат держави.

Місцеве самоврядування розглядається з різних позицій і трактується в різних сенсах: у соціально-філософському - як вид соціальної самоорганізації; в політико-правовому - як форма народовладдя і спосіб вирішення громадянами питань місцевого значення; з функціональної точки зору - як рід професійної діяльності - управління. У той же час місцеве самоврядування - це основний принцип здійснення влади, який у поєднанні з принципом її поділу, визначає систему управління демократичної правової держави. Воно також являє собою спосіб організації і різні форми здійснення влади населенням як безпосередньо, так і через обрані ним органи та посадових осіб. Таким чином, місцеве самоврядування - це спосіб організації влади і різноманіття форм діяльності громадян, які спільно проживають на певній території, для самостійного і під свою відповідальність вирішення проблем і питань місцевого значення, керуючи справами місцевого господарства з прав, визнаних та гарантованого державою.

Російський і світовий історичний досвід пропонує велику різноманітність організаційних форм місцевого самоврядування: земства, місцеві ради народних депутатів, муніципальні (комунальні) органи - магістрат, ландратами, ратуша, місцева адміністрація (на чолі з бургомістром, мером) та ін

Прояви місцевого самоврядування виявляються на різних етапах російської державності. Ще в ранній період зародження держави (X-XI ст.) Його територія ділилася на самоврядні «землі» і «волості». При Івані IV повноваженнями для виконання доручень центральної влади на місцях користувалися земські і губні старости, що обираються населенням. Петровська модернізація «по-європейськи» призвела до, створення міського самоврядування - з'явилася ратуша в Москві і виборні магістрати в інших містах, а в провінції - земські хати. Катерина II хотіла створити місцеві станові товариства з правами «по внутрішнім контролем цих товариств», що було відображено в Установу про губернії (1775), Жалуваної грамоті дворянству (1785), грамоти на права і вигоди міст (1785). Значні виявилися земська (1864) та міська (1870) реформи Олександра П. Своє теоретичне обгрунтування вони отримали в працях В.І. Пєшкова, А.В. Васильчикова та інших, прихильників громадської концепції самоврядування. У результаті місцеві органи, хоча і виникли завдяки реформам «зверху», набули характеру широкого громадського самоврядування. Проте недоліки в його практиці внаслідок постійної ворожнечі між урядовою адміністрацією та установами місцевого самоврядування спонукали Олександра III до перегляду повноважень земських і міських органів. Теоретичну базу «контрреформ» останньої третини XIX ст. склала державна теорія самоврядування. Після Лютневої революції 1917 р. спробу провести реформу місцевого самоврядування зробив Тимчасовий уряд, видавши закон про земської реформи, якій не дано було здійснитися.